Des Argonautes au pirate Barberousse

Diodore de Sicile parle de l'Elbe, racontant que les Argonautes, après avoir pris la toison d'or, naviguant en mer Tyrrhénienne, arrivèrent sur une île appelée Aethalia où ils aménagèrent un excellent port pour leurs navires qu'ils appelèrent Argon, du nom de leur bateau et un vers de l'Énéide est également dédié à notre île, nous transmettant que trois cents jeunes experts en guerre participèrent à la guerre de Troie et que leurs armes furent forgées avec du fer extrait des mines de l'Elbe.

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Depuis l'âge du bronze, en raison de la richesse de son sous-sol, l'île a été convoitée au fil des siècles, à commencer par ses premiers habitants, une population ligure, puis par les étrusques, et à l'âge du fer, également par les grecs (VIe s. av. J.-C.) qui l'appelèrent Αἱθαλία (Aithalia, Aethalia), la suieuse, en raison des feux qui y brûlaient jour et nuit.

Le dominion des étrusques dura longtemps et de nombreuses preuves archéologiques en témoignent. Les romains s'en emparèrent à partir de 450 av. J.-C., la rebaptisant Ilva, d'Ilvates, le nom des populations ligures qui l'habitaient. En plus du fer, les romains exploitaient également les caves de marbre et de granit dans la partie occidentale de l'île. Les restes de la villa romaine des Grotte, en face de la rade de Portoferraio, construite entre le Ier s. av. J.-C. et le Ier s. de notre ère, sont intéressants.

Au centre de routes maritimes importantes, l'Elbe a toujours été convoitée au fil du temps, en raison des abris offerts par ses côtes, mais aussi pillée et dévastée par des hordes de pirates des mers. Dans les "Dialogues" de pape Grégoire le Grand apparaît pour la première fois le nom Elba; il y est dit que l'évêque de Populonia, Saint Cerbone, fut contraint par les Lombards de se retirer en exil sur l'île ; aujourd'hui, il reste un ermitage qui porte encore son nom près de Marciana.

Par la suite, les ducs lombards régnèrent sur l'île jusqu'à la décadence du pouvoir lombard. Aux IXe et Xe siècles, avec la Sicile déjà conquise par les Arabes et la Sardaigne et la Corse utilisées comme bases stratégiques pour l'hégémonie navale musulmane, toute la côte tyrrhénienne se dépeupla. Pise, contrainte de se défendre contre les attaques continues des pirates musulmans, développa son art naval et devint l'un des principaux bastions côtiers de la Toscane.

Des forteresses importantes et des tours de guet maritimes ont été construites sur l'île par les Pisans après leur victoire contre le féroce Mughehid, dans les premières décennies du Xe siècle : à Palmaiola, à Capraia, à Gorgona, mais aussi à San Giovanni en Campo. Des œuvres castellanes imposantes furent également édifiées, comme l'inexpugnable Château du Volterraio et le fort de Luceri sur le Colle Reciso, peut-être sur d'anciennes structures fortifiées romaines ou même étrusques.