Ermitage de Sainte Catherine à Rio nell'Elba

L'Eremo di Santa Caterina est situé le long de la route reliant Rio nell'Elba à Nisporto.

Les murs qui forment aujourd'hui l'Eremo di Santa Caterina datent de 1624, mais l'église, l'ermitage et l'hortus conclusus ont probablement été construits avant l'arrivée du premier ermite, sur un petit temple plus ancien et plus petit, dont l'abside était orientée vers la montagne.

La façade présente un fronton interrompu au sommet et deux petites fenêtres. L'intérieur est constitué d'une nef qui culmine avec un autel flanqué de colonnes en pierre sombre provenant de carrières locales. L'église est surmontée d'un petit campanile en forme de pyramide.

Selon la tradition, l'ermitage a été agrandi et embelli après une apparition de Sainte Catherine qui, magnifique et vêtue de blanc, serait apparue un après-midi de printemps à un jeune berger, lui demandant de célébrer cette vision chaque lundi de Pâques.

Chaque année, le lundi de Pâques, jour où l'apparition de Sainte Catherine est célébrée, les habitants de Rio nell'Elba se rendent à l'Eremo pour célébrer la fête de la sportella, un gâteau traditionnel des amoureux typique de Rio nell'Elba, dont les origines semblent remonter à un rituel païen lié au printemps et à la fertilité.

À la suite des manifestations miraculeuses et des interventions de rénovation du bâtiment, l'ermitage est devenu un lieu de pèlerinage pour toute l'île d'Elbe.

Les marins avaient l'habitude d'apporter leurs ex-voto pour remercier Sainte Catherine des dangers échappés en mer. Il y avait aussi la coutume chez les marins de Rio de rendre hommage à l'église lorsqu'ils s'éloignaient de la côte, en la saluant avec leur chapeau en main et leur drapeau au mât.

Curiosité : De nombreuses légendes sont également liées au tableau du Mariage Mystique de Sainte Catherine, commandé et offert par la famille Appiani et qui ornait autrefois l'autel de l'église. On raconte que le commanditaire, estimant que le peintre avait peint Sainte Catherine avec un cou trop long, chercha en vain à le convaincre de retoucher la peinture. Ce n'est que par ses ferventes prières une nuit qu'il réussit à faire revenir le cou à des proportions normales.

Le dernier gardien vécut au sanctuaire jusqu'en 1858, après quoi l'église fut complètement abandonnée et tomba en ruine, subissant même trois vols retentissants : le grand tableau de Sainte Catherine, l'écusson et une étrange masque en marbre utilisé pour les offrandes.

Grâce à l'intuition géniale du photographe et écrivain allemand Hans Georg Berger, qui a redécouvert ce lieu plus de trente ans auparavant dans un état total d'abandon, aujourd'hui l'Eremo di Santa Caterina est redevenu un carrefour de savoirs et de pensées : un centre actif pour la création artistique et scientifique, souvent siège d'expositions d'art et de photographie.

Depuis les années 90, l'Eremo di Santa Caterina abrite l'Orto dei Semplici et un champ de catalogue, nés pour promouvoir des recherches et des initiatives sur la flore naturelle et cultivée de l'île d'Elbe et des îles toscanes afin de préserver leur diversité et de mettre en valeur leurs usages botaniques.