Le fort anglais à Portoferraio

Ce petit fort se trouve sur la colline de San Rocco, à l'extérieur du centre historique de Portoferraio, d'où l'on peut profiter d'une magnifique vue sur le paysage.

Le Forte Inglese a eu une histoire mouvementée, comme en témoigne la variété des noms qui lui ont été attribués au cours d'environ un siècle.

Conçu au XVIIIe siècle par Cosimo III Grand-Duc de Toscane pour protéger Portoferraio des attaques venant de la terre, il fut à l'époque appelé Forte di San Giovanni Battista.

En 1728, l'ouvrage fut démantelé par Gian Gastone, le dernier des Grands-Ducs de Toscane de la famille des Médicis, craignant qu'en cas de siège, le fort ne devienne plus un danger qu'une protection, devenant un lieu stratégique pour les ennemis dans l'attaque de la ville.

Ce que Gian Gastone avait prévu se produisit en 1796, lorsque, en réponse à l'occupation de Livourne par les Français, les Anglais débarquèrent à Portoferraio sur la plage d'Acquaviva et s'installèrent dans ce qui restait du fort, qu'ils reconstruisirent et renommèrent "Forte Inglese".

Bien que la souveraineté du Grand-Duc restât formellement reconnue, les quatre cents hommes commandés par l'amiral Nelson, qui, dit-on, avait établi son quartier général dans le fort, quittèrent l'Elbe seulement neuf mois après à la suite de longues négociations diplomatiques.

En 1802, après le siège de Portoferraio par les Français, Napoléon, alors Premier Consul, voulut fortifier la ville en construisant plusieurs points de défense extérieurs : il décida alors de démolir la forteresse, la fit rénover et réarmer pour en faire un point stratégique dans le système de défense extérieure de Portoferraio, aux côtés du Forte Montebello, de la Ridotta di San Rocco et du fortin de S. Cloud (près de l'ancienne centrale des Alti Forni de Portoferraio).

À son arrivée en tant que souverain de l'Elbe en 1814, Napoléon décida de redonner vie au Forte Inglese ; il le fit agrandir et y plaça un grand nombre de canons, d'officiers et de soldats pour le défendre. Napoléon estimait en effet que le Forte Inglese, qu'il pensait devoir appeler Forte St. Hilaire, était crucial pour la défense de la ville et du port, et il pensait qu'il devait devenir le quartier général de sa grande flotte impériale lorsqu'il serait devenu Empereur de toute l'Europe. Comme nous le savons, Napoléon quitta l'Elbe en 1815 sans y revenir.

Entre 1816 et 1817, l'île d'Elbe, comme le reste de l'Italie, fut fortement touchée par une épidémie de typhus. Le gouvernement grand-ducal eut besoin de trouver un endroit pour interné les malades, assez grand et en même temps éloigné de la ville, et le Forte Inglese fut choisi. Lorsque l'épidémie de choléra fut éradiquée en 1817, les chambres du fort furent largement désinfectées et repeintes, mais le fort fut abandonné et n'a plus été gardé militairement jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

En 1861, après l'Unité de l'Italie, le brigandage se développa dans toute la péninsule, et à cette occasion, le Forte Inglese devint la salle de détention des condamnés. De cette période, on trouve sur les murs du fort un graffiti probablement écrit par un détenu ayant participé à l'expérience d'alphabétisation menée dans la prison en 1865.

Curiosité : Avant d'être définitivement transféré à la Torre della Linguella, Giovanni Passannante y fut incarcéré, bien que brièvement, et avec d'autres prisonniers, forcé de travailler dans les salines de Portoferraio.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, une batterie antiaérienne fut installée dans le fort : une tourelle armée d'une mitrailleuse Breda de 20 mm. Par la suite, le fort devint un refuge pour de nombreuses familles de Portoferraio qui cherchaient à échapper aux bombardements aériens, et il demeura une solution temporaire pour les familles pauvres ou sans abri jusqu'au début des années 1980.

Le fort servit ensuite de base pour de nombreuses associations, artistes locaux et une radio locale.

L'édifice n'est pas très vaste ni très élevé, et ses murs sont entourés d'un fossé. Il est accessible par un pont en béton (qui a été construit pour remplacer l'ancien pont-levis). On dit que la forteresse conserve encore sous terre des passages menant vers la mer et la périphérie de Portoferraio.

Le projet de restauration et de récupération du Forte Inglese a été terminé en octobre 2014, et il est de nouveau accessible aux visiteurs depuis 2015.

Le fort accueille tout au long de l'année des expositions, des expositions temporaires, des conférences et des ateliers organisés et gérés par le Parc.