La Fort Stella à Portoferraio

Forte Stella, avec le Forte Falcone et la Torre della Linguella, représente l’un des trois principaux bastions des fortifications médicéennes construites dans la ville de Cosmopoli. Le complexe a été conçu en 1548 par les architectes Giovan Battista Bellucci et Giovanni Camerini, sur ordre de Cosme Ier de Médicis, pour défendre l’île contre les attaques de pirates et les puissances étrangères.

La forteresse est située dans une position stratégique, sur une colline à 49 mètres au-dessus du niveau de la mer, d’où l’on pouvait surveiller la côte nord de l’île d’Elbe ainsi que toute la rade de Portoferraio.

Comme son nom l’indique, l’édifice a une forme d’étoile à cinq branches. Ses murs en briques de terre cuite, d’une couleur rougeâtre caractéristique, sont percés de meurtrières et de galeries internes conçues pour la défense et la surveillance.

L’un des éléments les plus significatifs de l’histoire de Forte Stella est le buste en bronze de Cosme Ier de Médicis, réalisé par Benvenuto Cellini. L’œuvre fut placée dans la niche au-dessus du portail d’entrée de la forteresse le 15 novembre 1557 pour célébrer le fondateur de Portoferraio. Le 2 mai 1781, sur ordre du Grand-Duc Léopold Ier de Lorraine, le buste fut retiré et transféré à Florence, où il intégra les collections des Offices. Il est aujourd’hui conservé au Musée national du Bargello.

Le saviez-vous ? On raconte que Napoléon, à son arrivée à l’île d’Elbe en 1814, se rendit à Forte Stella pour voir le buste de Cosme, mais on lui annonça qu’il avait été transféré à Florence plusieurs décennies plus tôt.

Au fil des siècles, la structure a subi plusieurs agrandissements et modifications : au XVIII^e siècle par les Lorraine, au XIX^e siècle par les Bourbons, et dans la seconde moitié du XX^e siècle, elle a été privatisée.

En 1788, le Grand-Duc Léopold fit construire, en remplacement de l’ancien fanal, l’actuel phare circulaire. Considéré comme l’édifice le plus emblématique de la forteresse, il fut décrit par l’historien Sebastiano Lombardi comme “le plus beau et majestueux de tout le bassin méditerranéen”.

Ce phare s’élève de la surface de la mer jusqu’à la lanterne sur une hauteur de 130 braccia. De l’entrée à la lanterne, on accède par un escalier en colimaçon de 80 marches. La lanterne est magnifique, entièrement composée de solides piliers en fer et solidement cerclée, ce qui a nécessité 17 000 livres de fer. Tous les panneaux sont en cristal de Bohême, bien scellés, de sorte qu’aucun courant d’air n’y pénètre. La coupole intérieure est doublée de tôle de cuivre, l’extérieur est recouvert de plomb, et à son sommet se trouve une belle sphère dorée surmontée d’une croix.

Ce phare, par sa hauteur lumineuse au-dessus de la mer et par sa position, est le plus beau et majestueux de tout le bassin méditerranéen. Je me suis rendu deux fois en France dans ma jeunesse, en 1757 et en 1760. J’ai observé tous les phares, non seulement ceux de France mais aussi jusqu’à celui de Livourne, et je peux affirmer avec quelque assurance qu’aucun de ceux que l’on trouve dans la Méditerranée ne peut rivaliser avec celui de Porto Ferrajo en termes de hauteur et encore plus de position.

(Sebastiano Lombardi, Memorie antiche e moderne dell'isola d’Elba, Florence, 1791, pp. 241-242)

Outre le phare, Forte Stella comprend aujourd’hui des cours intérieures et plusieurs bâtiments qui abritaient autrefois une chapelle, une citerne, un dépôt d’armes, les logements des soldats, un magasin et un réseau de galeries utilisées comme refuges d’urgence en cas d’attaque.

La forteresse offre une vue panoramique à couper le souffle sur la baie de Portoferraio et sur le bras de mer qui sépare l’île d’Elbe de la côte toscane.